观赏甘薯多数为观叶型, 具体可分为观叶形和观叶色两类。叶形以心形、戟形、圆形、三角形叶以及深或浅缺刻为主; 叶色主要以紫色、黄绿色和花色为主。不同叶形和叶色混合种植在一起可给人以不同的视觉冲击感。园林中最常见的是将不同形状和色彩的叶片与其他绿化植物混合配植, 作为花边镶嵌在外围, 起到铺垫和衬托的作用。也可将观赏甘薯植于花钵和墙体上, 让其藤蔓型的枝条随意攀援或者下垂, 具有良好的绿化效果, 颇具代表性的有国外的Blackie、Margarita和国内的葡萄叶。

甘薯花形为漏斗状, 辐射对称, 花期长、花多、颜色艳丽。观花类甘薯在北纬23° 以南地区较常见, 可自然开花, 花期长达数月之久^[17]。观花类甘薯除自然开花以外, 还可以通过人工短日照诱导促进开花, 从而使其提前开花或者延长花期, 以适应不同季节的绿化需求。在北纬23° 以北地区, 由于日照及气候的影响, 甘薯在自然状态下很难开花, 只能通过人工诱导的方法来进行^[17]。目前市场观花甘薯较少, 主要是观叶兼观花, 且花色多样, 主要包括白色、淡紫色和淡粉色三类, 以Sweet Caroline系列为代表。

观根类甘薯主要是利用营养液对甘薯块根进行水培, 观赏其千奇百怪的形状及薯块表皮不同的颜色, 像是各色玛瑙一般。多数形态各异的薯块来自于大自然的鬼斧神工, 在暗环境中悄然形成。此外, 也可通过人工制作模型促进目标形状的形成。甘薯的须根极其发达, 养分和水肥的吸收主要依靠强大的须根来进行。将其水培于透明容器中, 可观赏溶液中轻柔飘逸的须根, 若将其放在大一点的容器中, 还可以饲养游鱼等水生生物, 看着鱼儿在洁白的须根中嬉戏打闹, 为工作和生活增添生机与色彩。

甘薯的药用价值早在20世纪60年代就已受到人们关注^[18], 利用甘薯的块根和茎叶开展多项产品的研发和研制, 并对其成分进行测定, 分析其药用价值^{[19, 20, 21, 22]}。观赏药用甘薯的重点在于医疗保健上效果明显、独特。日本研究者通过对40多种蔬菜抗癌成分分析发现, 熟甘薯(98.7%)和生甘薯(94.4%)对癌症的抑制效果分别名列第一和第二, 可有效预防结肠癌和乳腺癌^[23]。1987年曾有报道, 甘薯品种西蒙1号叶片提取物可以使肿瘤组织出血性坏死从而抑制肿瘤生长, 在一定程度上治疗白血病^[24]。张英华等^{[25, 26]}研究均表明, 甘薯茎叶具有抗氧化能力; Ishida等^[27]研究认为, 甘薯叶片中含有水溶性膳食纤维, 具有降血糖、降胆固醇和降血脂的作用。

食用观赏型甘薯顾名思义既可食又可赏。在具有观赏条件的同时, 其幼嫩的茎叶或膨大的块根还可以烹饪和蒸煮。由于茎叶再生性强, 可在其生长期连续采摘, 是真正做到集观赏、食用、绿化和美化于一体的全能植物。消费者可以选择适宜的品种, 其地上部即可观赏, 又可鲜食, 生长期结束后还可食用地下块根, 一举多得。由中国农业科学院甘薯研究所徐州甘薯研究中心、江苏省农业科学院作物研究所和南京市农业科学研究所联合提出菜用甘薯育种的技术经济指标:食用部分要求脆嫩, 茎尖再生能力强, 且10 cm部分蛋白质含量高于3%, 维生素A、B、C含量分别应在15、201.3、400 mg· kg^-1以上, 茎尖无绒毛, 口感好等^{[28, 29]}。为了大力培育和推广采用甘薯, 中国农业科学院甘薯研究所、湖北省农科院粮作所和福建省农科院作物所等联合成立了2018— 2019年度国家菜用甘薯联合鉴定平台和国家菜用甘薯联合展示平台, 并培育了多个菜用甘薯品种。

观赏甘薯从地下部分到地上部分都是宝, 可以根据其特点加以利用。但是目前中国的观赏甘薯均为国外引进品种, 观赏价值虽高, 但种类单一, 遗传背景狭隘, 无法满足欣赏者的眼光, 国内急缺属于自己的多种多样的观赏甘薯品种。花叶甘薯是尤其缺乏的一类观赏品种, 此外在叶形、花色以及花的大小和形状等方面都有很大的育种空间。

水培观赏甘薯是指将甘薯装在盛有溶液的容器中, 使其正常生长, 可以观赏其茎叶、花、枝蔓, 甚至块根和须根^[30], 既可以绿化环境, 又可以美化空间。水培溶液中饲养一些常见的水生生物可形成富有生机的室内生物圈, 体会到花草虫鱼共赏的情趣。周雅倩等^[31]详细介绍了水培观赏甘薯的应用类型及栽培养护方法。相比土培, 水培较简单, 易操作, 成本低, 适合各层次的消费者。

观赏甘薯对土壤要求不严, 耐贫瘠, 耐干旱, 繁殖力强, 因此, 盆栽观赏甘薯也可作为室内家居点缀环境的艺术品, 可以选择悬挂盆栽, 也可以选择平放盆栽。盆栽观赏甘薯可与多姿多样的花卉一样, 装饰办公室、酒店、会议厅, 点缀客厅和阳台, 既有创意的乐趣, 又有浓厚的大自然气息。史新敏等^[32]从上千份国家甘薯品种资源中筛选出10份适于盆栽的观赏甘薯品种, 极大地丰富了观赏甘薯的类型。

观赏甘薯为草本植物, 茎叶枝蔓五颜六色, 可选择匍匐型生长的观赏甘薯品种栽植于较高的花钵中, 蔓条垂丝, 随风摇曳, 可与其他花草错落搭配, 颜色形态各异, 极具观赏价值。也可将观赏甘薯种植于立体材料旁边, 让枝蔓沿着立柱或立墙攀援, 很快便可形成郁郁葱葱的绿化柱、绿墙和绿篱等立体装饰。在节庆和举办一些仪式的场地中应用的最为广泛, 如公园、广场和展览馆等公共场所, 还包括一些历史建筑景区景点, 如天津的历史建筑街两侧墙体绿化选用的材料为匍匐型的浅绿色叶子的观赏甘薯。

甘薯根系发达, 而且气生根多, 因此, 可以选择耐性强的品种种植于不毛的盐碱地或者坡体上, 而且具有防尘、降温、增湿、耐瘠薄的优点, 且种植和管理成本低, 一方面可将非耕地利用起来, 逐渐对其进行改善, 增加有效耕地面积; 另一方面可以起到防风固沙的作用, 防止水土大面积流失, 防止滑坡等, 不但可起到美化环境的功能, 还可达到保护环境的效果。观赏甘薯亦可与各种乔木、灌木进行合理的搭配种植, 形成空间和视觉的层次感, 达到颜色艳丽、景观层次丰富的效果, 是作为地被植物的优良首选。

观赏甘薯可像三色堇、矮牵牛、鸡冠花等一样布置于畦地、花坛中, 可采用不同花色、花期、花序、叶形、叶色和株型的花卉植物组合搭配, 创造色彩缤纷的多样性群落景观; 也可以单独作为行道绿化植物, 为道路增加一抹绿意盎然的画面。G20峰会期间, 杭州市主要交通要道两侧绿化植物中有大量的紫色、浅绿色和三色的观赏甘薯; 四川美术学院的道路两侧也摆放了各种颜色和形状的观赏甘薯作为校园绿化材料; 北京、上海及深圳街道两侧的花坛、花钵中都有观赏甘薯的应用。

岩石绿化是一种将岩石和岩生植物经过合理的构筑和配植, 从而形成岩崖、碎石陡坡、峰峦溪流等自然景观和植物群落浑然天成的绿地^[33]。由于观赏甘薯耐贫瘠, 耐干旱, 管理粗放, 植株枝蔓长势强, 可配植于岩石缝隙、假山之处, 沿着攀援物匍匐生长, 形成静中有动、动中藏静、相得益彰、野趣天成的自然景观。杭州湾海上花田的秘密花园景区中, 栅栏的绿化材料选用的是观赏甘薯品种中的紫叶甘薯, 园中的坡体绿化采用紫叶和金叶甘薯混合搭配的方式, 一紫一金在太阳的照耀下光彩夺目, 与其他绿化材料的对比效果颇为突出。